Qu’est-ce que la DHEA ?
La DHEA, abréviation de déhydroépiandrostérone, est une hormone stéroïdienne produite principalement par les glandes surrénales. L’organisme peut la convertir en d’autres hormones, notamment en testostérone et en œstrogènes. Sa forme sulfatée, la DHEA-S, circule dans le sang en plus grande quantité et c’est souvent celle que les laboratoires mesurent.
Les taux de DHEA sont les plus élevés au début de l’âge adulte et diminuent généralement avec l’âge. Cette diminution est réelle. Ce qui est beaucoup moins clair, c’est le raccourci marketing fréquent qui consiste à passer de « la DHEA diminue avec l’âge » à « la remplacer inversera le vieillissement ». Un taux plus faible lié à l’âge ne correspond pas automatiquement à une carence hormonale nécessitant un traitement.
La DHEA est-elle la même chose qu’un traitement hormonal substitutif ?
Non. C’est l’une des distinctions les plus importantes.
Le traitement hormonal standard de la ménopause utilise des œstrogènes, avec un progestatif lorsque cela est nécessaire pour protéger l’utérus. Il repose sur un large corpus de données pour des symptômes comme les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, ainsi que pour la prévention de la perte osseuse chez les patientes appropriées. La DHEA est un précurseur hormonal. Elle est convertie en androgènes et en œstrogènes dans différents tissus, de sorte que ses effets sont moins directs et moins prévisibles.
La DHEA n’est pas non plus la même chose que la testostérone. La testostérone a un rôle spécifique fondé sur les données chez certaines femmes ménopausées présentant un trouble du désir sexuel hypoactif diagnostiqué après une évaluation appropriée. Elle n’est pas recommandée simplement parce qu’une personne se sent fatiguée ou présente un résultat sanguin bas mais encore dans la norme.
Un faible taux sanguin de DHEA-S signifie-t-il que j’ai besoin de DHEA ?
Généralement non. La DHEA-S varie naturellement selon l’âge, le sexe et les valeurs de référence du laboratoire. Une valeur basse peut également être observée en cas de troubles surrénaliens ou hypophysaires, de maladie chronique, avec certains médicaments ou simplement au cours du vieillissement normal.
Le dosage de la DHEA-S est utile lorsqu’un clinicien explore un problème endocrinien précis. Ce n’est pas un « score de jeunesse » validé. La littérature endocrinologique récente montre également que la DHEA-S peut être utile parmi les éléments d’un bilan surrénalien, mais un seul résultat ne permet pas de diagnostiquer une insuffisance surrénalienne et ne permet pas, à lui seul, de conclure qu’une supplémentation améliorera les symptômes.
C’est pourquoi les bilans larges d’« optimisation hormonale » peuvent être trompeurs. Une valeur de laboratoire doit répondre à une question clinique.
À quoi la DHEA est-elle réellement utilisée ?
Les données dépendent fortement de la forme de DHEA dont on parle.
- Les compléments de DHEA par voie orale ont été étudiés pour le bien-être, la fonction sexuelle, la composition corporelle, les fonctions cognitives et l’« anti-âge ». Les résultats sont incohérents.
- La DHEA vaginale (prastérone) est un traitement réglementé dans certains pays pour le syndrome génito-urinaire de la ménopause, notamment la sécheresse vaginale et les douleurs pendant les rapports sexuels.
- La DHEA dans l’insuffisance surrénalienne a été étudiée comme traitement complémentaire chez certains patients, en particulier chez des femmes dont le bien-être reste altéré malgré un traitement substitutif standard. Elle ne constitue pas un traitement substitutif de routine pour toutes les personnes ayant une insuffisance surrénalienne.
Il s’agit d’utilisations différentes. Les données concernant la prastérone vaginale ne doivent pas servir à promouvoir la DHEA orale comme traitement anti-âge général.
La DHEA orale améliore-t-elle les symptômes de la ménopause ?
Pas de manière fiable. Les symptômes de la ménopause ne sont pas simplement une « carence en DHEA ». Les revues de haute qualité n’ont pas montré d’amélioration constante de la qualité de vie globale ni des symptômes classiques de la ménopause avec la DHEA orale.
À l’inverse, les recommandations modernes sur la ménopause continuent à considérer le traitement hormonal de la ménopause comme le traitement hormonal le plus efficace des symptômes vasomoteurs gênants chez les patientes appropriées. Cela ne signifie pas que toutes les femmes devraient prendre des œstrogènes. Cela signifie que la DHEA ne doit pas être présentée comme un substitut disposant d’un niveau de preuve équivalent alors que ce n’est pas le cas.
La DHEA peut-elle améliorer la libido ou la fonction sexuelle ?
Peut-être chez certaines personnes, mais l’effet n’est pas universel.
Une revue Cochrane a trouvé une petite amélioration de la fonction sexuelle chez les femmes en péri- et postménopause, tandis que des revues ultérieures ont souligné que les bénéfices varient selon les populations et les modèles d’étude. Les femmes en bonne santé sans dysfonction sexuelle présentent souvent peu ou pas de bénéfice cliniquement significatif.
Les symptômes sexuels peuvent avoir de nombreuses causes : sécheresse ou douleur vaginale, effets de médicaments, facteurs relationnels, dépression, manque de sommeil, ménopause, troubles du plancher pelvien ou véritable trouble du désir sexuel hypoactif. Traiter la bonne cause est généralement plus important que faire augmenter un chiffre de DHEA.
Pourquoi la prastérone vaginale est-elle différente de la DHEA orale ?
La prastérone vaginale est appliquée localement. Les cellules du tissu vaginal convertissent la DHEA en petites quantités d’œstrogènes et d’androgènes là où ils sont nécessaires. Des essais randomisés montrent une amélioration des modifications du tissu vaginal et une réduction modeste de la douleur pendant les rapports sexuels chez les femmes ménopausées présentant une atrophie vulvovaginale ou un syndrome génito-urinaire de la ménopause.
Le mot clé est local. La prastérone vaginale n’est pas utilisée pour augmenter la DHEA dans tout l’organisme ni pour traiter la fatigue, la prise de poids ou le vieillissement. Si votre principal problème est la sécheresse vaginale, des brûlures ou des rapports sexuels douloureux, des options de traitement local peuvent être plus pertinentes que des compléments systémiques.
La DHEA améliore-t-elle l’énergie, l’humeur ou le bien-être général ?
Les données sont faibles. La DHEA est souvent commercialisée auprès de personnes qui se sentent « à plat », fatiguées ou moins résistantes avec l’âge. Ces symptômes sont réels, mais ils ne sont pas spécifiques.
Les essais randomisés et les revues n’ont pas montré d’amélioration fiable du bien-être général chez des adultes péri- ou postménopausés par ailleurs en bonne santé. Si la fatigue est nouvelle ou persistante, il est plus utile d’envisager le sommeil, une carence en fer, une maladie thyroïdienne, des troubles de l’humeur, des médicaments, les symptômes de la ménopause, une maladie chronique et d’autres causes fréquentes avant de supposer que la DHEA est la solution.
La DHEA améliore-t-elle la mémoire ou prévient-elle le déclin cognitif ?
Il n’existe pas de données convaincantes en ce sens. Une revue systématique de 2023 d’essais randomisés chez des femmes ménopausées a conclu que les données étaient insuffisantes pour montrer que la DHEA améliore les performances cognitives.
Le même principe s’applique au traitement hormonal standard de la ménopause : les recommandations actuelles ne conseillent pas de commencer des hormones uniquement pour prévenir la démence. Les affirmations selon lesquelles la DHEA serait une « hormone anti-âge » qui protège le cerveau vont au-delà des données cliniques.
La DHEA peut-elle développer les muscles ou réduire la masse grasse ?
Pas à un degré que l’on devrait attendre d’un traitement esthétique ou de remodelage corporel. Certaines études plus anciennes ont observé de petites modifications de la composition corporelle, en particulier chez les hommes âgés, mais les effets ont été inconstants et peuvent refléter la conversion de la DHEA en testostérone et en œstrogènes.
La DHEA ne remplace pas l’entraînement en résistance, un apport suffisant en protéines, le sommeil, le traitement d’une véritable carence hormonale médicale ni une prise en charge du poids fondée sur les données lorsque celle-ci est nécessaire.
La DHEA peut-elle améliorer la peau ou les cheveux ?
Comme la DHEA peut augmenter l’activité androgénique, elle peut influencer la peau et les cheveux. Cela ne signifie pas que l’effet soit toujours souhaitable.
Certaines personnes remarquent une peau plus grasse. L’acné et l’augmentation de la pilosité du visage ou du corps sont des effets indésirables androgéniques reconnus. Les cheveux du cuir chevelu peuvent également être affectés chez les personnes sensibles aux androgènes. Une revue de 2024 sur l’hyperandrogénie féminine confirme qu’une activité androgénique excessive peut contribuer à l’acné, à l’hirsutisme et à la perte de cheveux de type féminin.
Un complément commercialisé pour la « vitalité de la peau » peut donc, chez la mauvaise personne ou à la mauvaise dose, produire exactement le résultat esthétique inverse.
Quels effets indésirables la DHEA orale peut-elle provoquer ?
Les effets indésirables les plus caractéristiques sont liés aux androgènes :
- acné ou peau plus grasse ;
- augmentation de la pilosité du visage ou du corps ;
- modifications des cheveux du cuir chevelu chez les personnes sensibles aux androgènes ;
- modifications des dosages hormonaux sanguins ;
- modifications possibles des taux de lipides.
Dans la revue Cochrane sur la DHEA chez les femmes en péri- et postménopause, les effets indésirables androgéniques, principalement l’acné, étaient plus fréquents avec la DHEA qu’avec le placebo, avec un odds ratio de 3.77. Le risque absolu variait selon les études, ce chiffre ne doit donc pas être interprété comme signifiant que « 3.77 fois tout le monde aura de l’acné ».
Les données de sécurité à long terme concernant une supplémentation de routine chez des personnes par ailleurs en bonne santé restent limitées. Comme la DHEA peut être convertie en œstrogènes et en testostérone, une utilisation sans surveillance est particulièrement difficile à justifier chez les personnes ayant des antécédents de cancer hormonosensible ou des symptômes hormonaux inexpliqués.
Qui ne devrait pas commencer de DHEA dans une clinique anti-âge sans évaluation médicale ?
Une prudence particulière est raisonnable si vous avez des antécédents de cancer du sein, de l’endomètre, de l’ovaire ou de la prostate ; des saignements vaginaux inexpliqués ; une acné ou un hirsutisme importants ; un syndrome des ovaires polykystiques ; une maladie hépatique ; un trouble surrénalien ; ou si vous utilisez déjà un traitement hormonal.
La grossesse et l’allaitement ne sont pas non plus des situations dans lesquelles une supplémentation élective en DHEA est indiquée. Il en va de même si vous prenez des médicaments qui agissent sur les hormones sexuelles ou la fonction surrénalienne.
L’idée n’est pas que la DHEA soit intrinsèquement dangereuse. C’est qu’il s’agit d’un précurseur hormonal biologiquement actif, pas d’une vitamine.
En quoi la DHEA diffère-t-elle des traitements par œstrogènes, progestérone et testostérone ?
- Les œstrogènes disposent de données solides pour les symptômes vasomoteurs et génito-urinaires de la ménopause, la voie d’administration et les facteurs de risque individuels influençant la sécurité.
- La progestérone ou un autre progestatif est généralement nécessaire avec un œstrogène systémique lorsque l’utérus est présent, afin de protéger l’endomètre.
- La testostérone dispose de données pour le trouble du désir sexuel hypoactif soigneusement diagnostiqué chez les femmes ménopausées, et non comme traitement général de l’énergie ou de l’« anti-âge ».
- La DHEA est un précurseur. Son utilisation orale dispose de données beaucoup moins cohérentes pour les objectifs courants de « bien-être ». La prastérone vaginale est un traitement local distinct, avec une indication plus claire.
Regrouper toutes ces hormones sous une seule étiquette d’« optimisation hormonale » masque des différences importantes en matière de données, de dosage et de risque.
Que dois-je demander avant d’accepter de la DHEA ou un programme hormonal ?
- Quel symptôme ou quel diagnostic sommes-nous réellement en train de traiter ?
- S’agit-il de DHEA orale, de prastérone vaginale, de testostérone, d’œstrogènes, de progestérone ou d’un mélange préparé sur mesure ?
- Quelles données soutiennent ce traitement pour mon symptôme précis ?
- Que se passe-t-il si je ne fais rien ?
- Quels effets indésirables doivent m’amener à arrêter ou à vous contacter ?
- Comment le bénéfice sera-t-il mesuré, et quand arrêterons-nous si le traitement ne m’aide pas ?
- Existe-t-il un produit réglementé plutôt qu’une formule d’« optimisation » préparée sur mesure ou propriétaire ?
Une bonne consultation hormonale doit rendre le traitement plus compréhensible, pas plus mystérieux.
Quelle est la conclusion réaliste concernant la DHEA ?
La DHEA est une véritable hormone avec de véritables effets biologiques. Ce n’est ni un traitement anti-âge miracle ni une « poudre de perlimpinpin » dépourvue de tout intérêt. La question utile est de savoir dans quelles situations les données sont suffisamment solides pour justifier son utilisation.
La prastérone vaginale a un rôle établi pour certains symptômes génito-urinaires de la ménopause. La DHEA orale dispose de données beaucoup plus faibles et moins cohérentes concernant l’énergie, les fonctions cognitives, le bien-être général ou l’anti-âge. Si le problème est la ménopause, un trouble sexuel ou une suspicion de carence hormonale, le diagnostic doit précéder la prise d’un complément.
