Qu’est-ce que la cryothérapie cutanée ?
La cryothérapie dermatologique, également appelée cryochirurgie, utilise un froid extrême pour détruire une lésion cutanée ciblée. Dans la plupart des cliniques, l’agent de congélation est l’azote liquide, qui bout à environ −196°C.
Ce guide concerne la cryothérapie cutanée locale pour des lésions telles que les verrues, les kératoses actiniques et certaines excroissances bénignes. Il ne traite pas des chambres de cryothérapie corps entier, des bains glacés ni de la récupération sportive.
Comment l’azote liquide détruit-il une lésion cutanée ?
L’azote liquide congèle rapidement l’eau à l’intérieur et autour des cellules. La formation de glace, les lésions cellulaires directes et l’atteinte des petits vaisseaux sanguins entraînent la mort du tissu. Le tissu traité forme ensuite une ampoule, une croûte ou desquame, tandis qu’une nouvelle peau cicatrise en dessous.
La profondeur de la lésion dépend de la température atteinte par le tissu, de la durée de congélation, de l’étendue de la marge congelée et du recours à un ou plusieurs cycles de congélation-décongélation. Une congélation plus longue ou plus profonde peut améliorer l’élimination de certaines lésions, mais elle augmente également le risque de modification pigmentaire, de lésion nerveuse ou de cicatrice.
Quels problèmes cutanés la cryothérapie peut-elle traiter ?
L’azote liquide est couramment utilisé pour :
- les verrues vulgaires ;
- certaines verrues plantaires ;
- les kératoses actiniques dues aux dommages solaires chroniques ;
- les kératoses séborrhéiques ;
- le molluscum contagiosum ;
- certains lentigos solaires et d’autres lésions bénignes clairement diagnostiquées.
La cryochirurgie peut également être utilisée pour certains cancers cutanés à faible risque dans un cadre spécialisé, mais cette décision est différente d’une congélation esthétique de routine. Le traitement d’un cancer exige un diagnostic précis, des marges adaptées et un suivi.
Quand la cryothérapie n’est-elle pas un bon choix ?
La cryothérapie détruit le tissu ; elle est donc mal adaptée lorsque le diagnostic est incertain et qu’une analyse histopathologique est nécessaire. Une lésion pigmentée atypique ne doit pas être simplement congelée parce qu’elle « ressemble à une tache inoffensive ».
Elle peut également être inadaptée pour les lésions aux contours mal définis, les cancers cutanés à haut risque, les zones où une congélation plus profonde pourrait léser un nerf important, ou les situations dans lesquelles une perte de pigmentation serait particulièrement visible.
Les personnes présentant des troubles importants de sensibilité au froid, tels qu’une cryoglobulinémie, une cryofibrinogénémie ou une maladie de Raynaud sévère, nécessitent une évaluation médicale individualisée. Des antécédents de mauvaise cicatrisation, des problèmes circulatoires et les médicaments qui influencent les saignements ou la cicatrisation doivent également être discutés.
Que se passe-t-il pendant une séance de cryothérapie ?
Le clinicien confirme d’abord le diagnostic et détermine la profondeur de traitement nécessaire. L’azote liquide peut être appliqué à l’aide d’un dispositif de pulvérisation, d’un applicateur à embout cotonné ou d’une cryosonde.
La peau blanchit lorsqu’elle gèle, puis dégèle au cours de la minute ou des deux minutes suivantes. Selon la lésion, un second cycle de congélation-décongélation peut être réalisé. Le traitement de petites lésions peut ne prendre que quelques secondes.
Une anesthésie locale est souvent inutile, mais les zones sensibles, les lésions plus grandes ou les congélations plus longues peuvent être douloureuses.
La cryothérapie est-elle douloureuse ?
La plupart des personnes décrivent une sensation de froid intense, de picotement ou de brûlure pendant la congélation, suivie d’une douleur sourde ou d’une sensibilité lorsque la peau dégèle. L’intensité dépend de la zone du corps, de la durée de congélation et de la profondeur de la lésion.
La douleur est généralement brève, mais les verrues plantaires, les lésions au bout des doigts et les congélations plus profondes peuvent rester douloureuses plus longtemps. Une ampoule peut également provoquer une sensation de pression et une sensibilité pendant les premiers jours.
Quelle est l’efficacité de la cryothérapie contre les verrues ?
La réponse dépend fortement du type de verrue.
Dans un essai randomisé en soins primaires, la guérison complète à 13 semaines était de 49% pour les verrues vulgaires traitées par cryothérapie, contre 15% avec de l’acide salicylique et 8% avec une approche d’attente et de surveillance. La même étude n’a pas montré d’avantage significatif de la cryothérapie pour les verrues plantaires.
Un autre essai multicentrique consacré spécifiquement aux verrues plantaires a retrouvé une disparition à 12 semaines chez 13.6% du groupe cryothérapie et 14.3% du groupe acide salicylique. Autrement dit, la congélation n’est pas automatiquement l’option « la plus forte » pour une verrue plantaire.
Les verrues ont également tendance à disparaître spontanément, surtout chez les enfants ; les décisions thérapeutiques doivent donc tenir compte de la douleur, de la durée d’évolution, du nombre de lésions et des traitements antérieurs ayant échoué.
Quelle est l’efficacité de la cryothérapie contre les kératoses actiniques ?
La cryothérapie est un traitement établi, ciblé lésion par lésion, pour les kératoses actiniques isolées, mais les résultats varient selon la technique et l’épaisseur de la lésion.
Dans une étude prospective portant sur 421 kératoses actiniques, le taux global de réponse complète était de 67.2%. Le taux de disparition était de 39% avec des congélations de moins de 5 secondes, de 69% avec des congélations de plus de 5 secondes et de 83% lorsque la congélation durait plus de 20 secondes. Une congélation plus longue améliorait l’élimination des lésions, mais implique aussi davantage de lésions tissulaires.
Une autre étude randomisée a rapporté une réponse complète de 75% à trois mois avec la cryothérapie, contre 69% avec la thérapie photodynamique. Malgré un taux d’élimination légèrement inférieur, la thérapie photodynamique a obtenu de meilleures évaluations esthétiques et une satisfaction plus élevée des patients.
Cela illustre un point important : le traitement le plus agressif n’est pas toujours le meilleur lorsque le visage ou le cuir chevelu est traité et que le résultat esthétique compte.
Quelle est l’efficacité de la cryothérapie contre les kératoses séborrhéiques et les autres excroissances bénignes ?
La cryothérapie est largement utilisée pour les kératoses séborrhéiques fines ou modérément épaisses et pour certaines autres lésions bénignes. Elle peut être rapide et efficace, mais les données publiées sont moins standardisées que pour les verrues ou les kératoses actiniques.
Les lésions plus épaisses peuvent nécessiter une congélation plus intense, une répétition du traitement, un curetage ou une autre méthode d’ablation. Sur le visage, ou pour les peaux plus foncées, le risque de laisser une marque plus claire après la congélation peut être plus important que l’avantage d’un traitement rapide.
Aurai-je besoin de plusieurs séances ?
Peut-être. De nombreuses kératoses actiniques et petites lésions bénignes disparaissent après un seul traitement, tandis que les verrues nécessitent souvent plusieurs séances. Les verrues plantaires peuvent être particulièrement résistantes.
La décision de répéter le traitement doit dépendre du diagnostic et de la réponse obtenue. Une lésion qui revient à plusieurs reprises ou n’évolue pas comme prévu doit être réévaluée plutôt que simplement congelée à nouveau de façon automatique.
À quoi ressemblera ma peau après le traitement ?
Une rougeur et un gonflement apparaissent peu après la décongélation. Une ampoule claire ou remplie de sang peut se former en quelques heures. Au cours des jours suivants, la zone peut suinter, se couvrir de croûtes ou former une croûte.
La cicatrisation prend couramment environ une à trois semaines pour les traitements superficiels, mais les congélations plus profondes et les zones situées sur la partie inférieure de la jambe peuvent prendre plus de temps. La nouvelle peau peut au début être rose, plus claire ou plus foncée que la peau environnante.
Quels sont les effets secondaires fréquents ?
Les effets à court terme attendus comprennent :
- des picotements, une brûlure ou une douleur ;
- une rougeur et un gonflement ;
- la formation d’ampoules ;
- la formation de croûtes ou un suintement temporaire ;
- une sensibilité temporaire.
Les modifications de pigmentation font partie des effets à plus long terme les plus importants. Des marques plus foncées ou plus claires peuvent apparaître. L’hypopigmentation peut être particulièrement visible sur les phototypes moyens à foncés, car les mélanocytes sont sensibles à la congélation.
Quelle est la fréquence de la perte de pigmentation après une cryothérapie ?
Il n’existe pas de pourcentage unique applicable à chaque lésion ou à chaque protocole. Le risque dépend du phototype, de la zone du corps et de l’intensité de la congélation.
Dans une étude portant sur des patients présentant plusieurs kératoses actiniques du visage ou du cuir chevelu et ayant reçu des cryothérapies répétées, une hypopigmentation a été rapportée chez 54.8% des patients traités par cryothérapie. Ce chiffre ne doit pas être appliqué à une brève congélation d’une petite verrue ou d’une kératose séborrhéique ; il reflète un protocole répété de traitement des kératoses actiniques. Il montre toutefois que les modifications pigmentaires ne sont pas un risque purement théorique.
Des travaux expérimentaux plus anciens ont également constaté que les changements de couleur peuvent persister pendant au moins six mois après la congélation. Les patients particulièrement préoccupés par une modification de la pigmentation doivent discuter des alternatives avant le traitement.
Quelles complications rares peuvent survenir ?
Les complications moins fréquentes comprennent l’infection, le retard de cicatrisation, une cicatrice permanente, l’atrophie cutanée, la perte définitive de poils ou de cheveux dans une zone pileuse traitée et une lésion d’un nerf sensitif. Une congélation très agressive peut provoquer une nécrose cutanée sur toute l’épaisseur.
Il n’existe pas de pourcentages fiables pour ces événements rares dans l’ensemble de la cryothérapie dermatologique courante, car le risque varie fortement selon la zone et le protocole. Les revues décrivent de façon constante les cicatrices et les lésions nerveuses comme peu fréquentes, mais elles sont plus probables après une congélation plus profonde ou prolongée.
Comment la cryothérapie se compare-t-elle aux autres traitements ?
La meilleure alternative dépend du diagnostic.
- Verrues vulgaires : la cryothérapie peut être plus efficace que l’acide salicylique pour certaines verrues vulgaires, mais les verrues plantaires répondent souvent de manière similaire à l’acide salicylique et à la congélation.
- Kératoses actiniques : la cryothérapie est utile pour des lésions visibles isolées. Les traitements de champ, tels que les médicaments topiques ou la thérapie photodynamique, peuvent traiter une zone plus large de peau endommagée par le soleil, y compris des lésions qui ne sont pas encore évidentes.
- Kératoses séborrhéiques : le curetage, l’électrochirurgie ou certaines méthodes laser peuvent offrir un meilleur contrôle pour certaines lésions épaisses ou pour des zones où les modifications pigmentaires sont préoccupantes.
- Lésions pigmentées incertaines : une biopsie ou une ablation chirurgicale est généralement plus appropriée, car le tissu peut être examiné au microscope.
Comment me préparer à une cryothérapie ?
La plupart des petits traitements cutanés nécessitent peu de préparation. Informez le clinicien si la lésion a récemment changé, saigné ou s’est ulcérée, ou si elle a déjà été traitée puis est réapparue. Mentionnez les troubles liés au froid, une mauvaise circulation, les problèmes de cicatrisation et tous les médicaments prescrits.
N’arrêtez pas de votre propre initiative les anticoagulants ou d’autres traitements prescrits. Pour la plupart des petites procédures de cryothérapie, il n’est pas nécessaire de modifier les médicaments, sauf si votre clinicien vous le recommande spécifiquement.
Comment prendre soin de la zone après le traitement ?
Gardez la zone propre et laissez-la cicatriser naturellement. Un pansement simple peut protéger une ampoule ou une surface suintante contre les frottements. Si l’ampoule reste intacte, ne la percez pas volontairement, sauf si votre clinicien vous le demande.
Une fois la surface cicatrisée, protégez la zone d’une forte exposition au soleil afin de réduire le risque de modification persistante de la couleur. Évitez d’arracher les croûtes ; cela peut retarder la cicatrisation et augmenter le risque de cicatrice.
Quand faut-il contacter la clinique ?
Demandez un avis si la douleur devient plus forte au lieu de diminuer, si la rougeur s’étend, si du pus apparaît, si vous avez de la fièvre, si la zone devient noire au-delà de la zone de traitement attendue, ou si la plaie ne cicatrise pas comme prévu.
Consultez également pour un contrôle si la lésion récidive rapidement, change d’aspect ou nécessite des congélations répétées. Une lésion « tenace » nécessite parfois un nouveau diagnostic, et pas simplement une congélation plus intense.
La cryothérapie est-elle globalement un bon traitement ?
Pour la bonne lésion, la cryothérapie est rapide, peu coûteuse, bien établie et souvent efficace. Ses principales limites sont tout aussi claires : elle détruit le tissu sans fournir de matériel pour l’histologie, les résultats varient selon le diagnostic et les modifications pigmentaires peuvent être plus gênantes que ne le suggèrent de nombreuses descriptions brèves.
Une bonne consultation de cryothérapie devrait répondre à deux questions avant d’utiliser l’azote liquide : sommes-nous suffisamment certains de la nature de cette lésion, et la congélation offre-t-elle le meilleur équilibre entre élimination, cicatrisation et résultat esthétique pour cette zone cutanée et ce phototype particuliers ?
